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¿Qué es la meningitis?
La meningitis es una inflamación de las membranas (meninges) que rodean el cerebro y la médula espinal. Esta inflamación suele estar causada por una infección del líquido que rodea el cerebro y la médula espinal. La meningitis puede estar causada por virus, bacterias u otros microorganismos y, con menor frecuencia, por determinados fármacos. La gravedad de la enfermedad y el tratamiento varían mucho en función de la causa.
- La meningitis es una enfermedad grave y a menudo potencialmente mortal que sigue planteando importantes retos sanitarios a escala mundial.
- Se trata de una enfermedad muy extendida, con epidemias sobre todo en regiones como el África subsahariana.
- La meningitis puede estar causada por diversos patógenos, como bacterias, virus, hongos y parásitos.
- La meningitis bacteriana exige una atención especial debido a su gravedad. Alrededor de 1 de cada 6 personas afectadas por meningitis bacteriana muere y 1 de cada 5 experimenta complicaciones críticas.
Diferencia entre meningitis y encefalitis
Mientras que la meningitis es la causa más común de la inflamación de las membranas que rodean el cerebro y la médula espinal, la encefalitis es la inflamación del tejido cerebral propiamente dicho. La encefalitis puede provocar daños neurológicos y síntomas más graves debido a la inflamación directa del tejido cerebral. Ambas afecciones pueden coexistir, lo que se conoce como meningoencefalitis, que combina síntomas tanto de meningitis como de encefalitis.
Tipos de meningitis
La meningitis puede clasificarse en varios tipos, dependiendo del agente causante:
- Meningitis vírica: A menudo menos grave que otros tipos, suele estar causada por enterovirus, pero también puede deberse a otras infecciones víricas como el virus del herpes simple, las paperas y el virus del Nilo Occidental.
- Meningitis bacteriana: Más grave y potencialmente mortal, causada por bacterias como Streptococcus pneumoniae, Neisseria meningitidis y Haemophilus influenzae.
- Meningitis fúngica: Menos frecuente, suele darse en individuos con el sistema inmunitario debilitado. Suele estar causada por hongos como el Cryptococcus.
- Meningitis parasitaria: Rara y puede estar causada por parásitos como Naegleria fowleri.
- Meningitis no infecciosa: Causada por enfermedades, fármacos o traumatismos craneales más que por infecciones.
¿Quiénes corren mayor riesgo de meningitis?
Ciertas personas corren un mayor riesgo de padecer meningitis, entre ellas:
- Lactantes y niños pequeños.
- Personas mayores de 65 años.
- Las personas con un sistema inmunitario debilitado, como las que padecen VIH/SIDA, diabetes o toman medicamentos inmunosupresores.
- Personas que viven en entornos comunitarios, como residencias universitarias o cuarteles militares.
- Personas con determinadas afecciones médicas, como anemia falciforme, o a las que se ha extirpado el bazo.
- Viajeros a regiones donde la meningitis es más frecuente, como el África subsahariana.
¿Es frecuente la meningitis?
Según la Asociación Nacional de Meningitisexisten:
- Anualmente, entre 600 y 1.000 personas se ven afectadas en EE.UU. por la enfermedad meningocócica.
- De estos casos, entre el 10 y el 15% resultan mortales.
- Alrededor del 20% de los supervivientes sufren discapacidades permanentes, como daños cerebrales, pérdida de audición, deterioro de la función renal o amputaciones de miembros.
- Los preadolescentes, adolescentes y adultos jóvenes de entre 11 y 24 años representan el 21% de todos los casos de enfermedad meningocócica.
- El 20% de los adolescentes estadounidenses no ha recibido la vacuna meningocócica inicial contra los serogrupos A, C, W e Y.
- Menos de un tercio de los que recibieron la primera dosis han recibido la dosis de refuerzo recomendada.
- Muchos adolescentes aún no han recibido la vacuna meningocócica del serogrupo B, que recibió una recomendación permisiva de los CDC en 2015.
Síntomas de la meningitis
Los síntomas de la meningitis pueden desarrollarse rápidamente, a menudo en cuestión de horas o días.
Entre ellas figuran:
- Fiebre alta repentina
- Dolor de cabeza intenso
- Cuello rígido
- Náuseas o vómitos
- Dificultad de concentración
- Convulsiones
- Somnolencia o dificultad para despertarse
- Sensibilidad a la luz
- Falta de apetito o sed
- Erupción cutánea (en algunos casos, sobre todo en la meningitis meningocócica)
Causas de la meningitis
Las causas de la meningitis varían en función del tipo:
- Meningitis vírica: La forma más común, suele ser menos grave y a menudo desaparece sin tratamiento específico. Los virus más comunes que pueden causar meningitis son los enterovirus, el virus del herpes simple, el VIH y el virus del Nilo Occidental.
- Meningitis bacteriana: Más grave y potencialmente mortal. Puede deberse a diversas cepas bacterianas, como Streptococcus pneumoniae, Neisseria meningitidis y Haemophilus influenzae.
- Meningitis fúngica: Menos frecuente, suele estar causada por infecciones fúngicas y puede poner en peligro la vida, sobre todo en personas con el sistema inmunitario debilitado.
¿Cómo se contrae la meningitis?
La meningitis suele contraerse por la transmisión de virus, bacterias, hongos o parásitos que infectan el cerebro y la médula espinal. Las vías de infección más frecuentes son:
- Secreciones respiratorias: La meningitis vírica y bacteriana puede propagarse a través de la tos, los estornudos o el contacto estrecho con una persona infectada.
- Torrente sanguíneo: Los organismos causantes pueden penetrar en los vasos sanguíneos y viajar hasta el cerebro y la médula espinal.
- Propagación directa: Las infecciones procedentes de fracturas cercanas de oído, senos paranasales o cráneo pueden propagarse directamente a los tejidos cerebrales.
¿Es contagiosa la meningitis?
Sí, algunos tipos de meningitis, sobre todo la vírica y la bacteriana, son contagiosas. Pueden propagarse a través de las gotitas respiratorias o los fluidos corporales de una persona infectada. Sin embargo, no todos los tipos de meningitis son contagiosos, como los causados por afecciones médicas o medicamentos.
Diagnóstico de la meningitis
El diagnóstico de la meningitis suele implicar:
- Punción lumbar: Recogida y análisis del líquido cefalorraquídeo (LCR) mediante una punción lumbar para identificar el organismo causante.
- Análisis de sangre: Para detectar bacterias o virus y evaluar el estado de salud general.
- Pruebas de imagen: Como tomografías computarizadas o resonancias magnéticas para visualizar cualquier hinchazón o inflamación.
- Otras pruebas de laboratorio: Dependiendo de la causa sospechada, se pueden realizar pruebas adicionales para identificar virus, bacterias u hongos específicos.
Tratamiento de la meningitis
El tratamiento varía en función del tipo de meningitis:
- Meningitis vírica: Suele ser leve y a menudo se resuelve sin tratamiento específico, aunque en algunos casos pueden utilizarse antivirales.
- Meningitis bacteriana: Tratada agresivamente con antibióticos intravenosos y corticosteroides.
- Meningitis fúngica: Tratada con medicamentos antifúngicos.
- Cuidados de apoyo: Incluidos líquidos, reposo y analgésicos para el tratamiento de los síntomas.
Cómo prevenir la meningitis
Las medidas preventivas de la meningitis incluyen:
- Vacunación: Existen vacunas para algunos tipos de meningitis bacteriana y vírica.
- Buena higiene: Lavarse las manos con regularidad, taparse la boca y la nariz al estornudar o toser y evitar el contacto estrecho con personas enfermas.
- Estilo de vida saludable: Mantener un sistema inmunitario fuerte mediante una dieta equilibrada y ejercicio regular.
- Evitar compartir objetos personales: No compartir utensilios, vasos u otros objetos personales con los demás.
¿Qué puedo esperar si tengo meningitis?
Si tiene meningitis, puede experimentar síntomas como dolor de cabeza intenso, fiebre, rigidez de nuca, náuseas y sensibilidad a la luz. La progresión y gravedad de los síntomas dependen del tipo de meningitis. La atención y los cuidados médicos inmediatos son cruciales, ya que algunas formas de meningitis crónica pueden poner en peligro la vida.
¿Cuánto dura la meningitis?
La duración de la meningitis es variable:
- Meningitis vírica: Normalmente se resuelve en 7 a 10 días con reposo y tratamiento adecuados.
- Meningitis bacteriana: Más grave, requiere tratamiento médico rápido y la recuperación puede ser más larga.
- Meningitis fúngica y parasitaria: Estos tipos pueden requerir un tratamiento prolongado durante semanas o meses.
Efectos a largo plazo y complicaciones de la meningitis
Los efectos a largo plazo y las complicaciones pueden incluir estas secuelas:
- Daño cerebral
- Pérdida auditiva
- Dificultades de memoria
- Problemas de aprendizaje
- Problemas de marcha
- Convulsiones
- Insuficiencia renal
- Choque
- Muerte
¿Puede sobrevivir a la meningitis?
Sí, muchas personas sobreviven a la meningitis, sobre todo cuando se diagnostica y trata rápidamente. La tasa de supervivencia y el pronóstico dependen del tipo de meningitis, la oportunidad del tratamiento y el estado general de salud de la persona.
Meningitis y amputación
En los casos graves de meningitis, sobre todo las infecciones bacterianas, las complicaciones pueden provocar necrosis (muerte tisular) y sepsis, lo que puede hacer necesaria la amputación para salvar la vida del paciente. Si es necesaria la amputación, las prótesis desempeñan un papel vital en la rehabilitación y la recuperación. Las prótesis ayudan a recuperar la movilidad y la funcionalidad, lo que permite a las personas recuperar la independencia y mejorar su calidad de vida tras la amputación.