Lesión medular

¿Qué son las lesiones medulares?

Una lesión medular (LME) se produce cuando se daña la médula espinal, que es un grueso haz de fibras nerviosas que facilita la comunicación entre el cerebro y otros nervios de todo el cuerpo. Se trata de un componente vital del sistema nervioso central (SNC) que funciona como una autopista de varios carriles que conecta el cerebro con el resto del cuerpo.

La médula espinal interactúa con los nervios raquídeos, que actúan como rampas de entrada y salida que conectan con los nervios periféricos que se ramifican hacia diversas partes del cuerpo. Las señales nerviosas son similares a los coches que viajan por esta autopista, utilizando estas rampas para entrar y salir.

Cuando ocurre un LIC, es como encontrarse con cierres en esta autopista. Sin embargo, no hay rutas alternativas. Las señales nerviosas que utilizan los carriles afectados no pueden llegar a su destino. Dependiendo de la gravedad de la lesión, estos cierres pueden ser temporales o permanentes. Los daños graves suelen provocar parálisis y otros síntomas importantes asociados a las lesiones medulares.

Tipos de lesiones medulares

Las lesiones medulares pueden clasificarse en distintos tipos en función de diversos factores, como la localización y la gravedad de la lesión. He aquí algunos tipos comunes:

Por ubicación:

1. Lesión medular cervical: Se produce cuando la médula espinal se lesiona en la región del cuello (vértebras C1-C7). Las lesiones en esta zona pueden provocar tetraplejia (parálisis de las cuatro extremidades) o parálisis parcial, que afecta a brazos, manos, tronco y piernas.
2. Lesión de la columna torácica: Las lesiones de la columna torácica se producen en la región superior de la espalda (vértebras T1-T12) y se extienden desde la zona situada justo debajo del cuello hasta justo debajo del ombligo.
3. Lesión medular lumbar: Este tipo de lesión se produce en la columna lumbar (vértebras L1-L5), situada en la parte baja de la espalda. Se extiende aproximadamente hasta la parte superior donde se juntan las nalgas, aunque la médula espinal propiamente dicha termina unos centímetros por encima de ese punto.
4. Lesión de la columna sacra: Las lesiones de la columna sacra se producen en la región lumbar (vértebras S1-S5) y afectan a las raíces nerviosas que se extienden desde debajo de las nalgas hasta el coxis.

Por gravedad:

1. Lesión medular incompleta: En una LME incompleta, sólo algunos carriles de la "vía rápida" están afectados, mientras que otros permanecen abiertos. Esto significa que ciertas capacidades situadas por debajo del lugar de la lesión pueden seguir intactas, aunque deterioradas.
2. Lesión medular completa: Una LME completa afecta a todos los carriles de la "vía rápida" e impide que los mensajes lleguen a su destino. El resultado suele ser la pérdida permanente de todas las capacidades por debajo de la lesión, incluida la parálisis y otras deficiencias importantes.
3. Tetraplejia (cuadriplejia): Se trata de una forma grave de LME caracterizada por la parálisis de las cuatro extremidades y del tronco. Suele ser consecuencia de lesiones en la región cervical de la médula espinal.
4. Paraplejía: La paraplejia consiste en la parálisis de la mitad inferior del cuerpo, incluidas las piernas y posiblemente partes del tronco. Suele producirse por lesiones en las regiones torácica, lumbar o sacra de la médula espinal.

La médula espinal está formada por 31 segmentos, cada uno de los cuales corresponde a los 31 pares de nervios raquídeos. Los expertos utilizan combinaciones de letras y números para designar estos segmentos: la letra indica la sección de la columna vertebral y el número, el segmento. Por ejemplo, C8 se refiere al octavo (y más bajo) segmento de la médula espinal cervical.

Las lesiones medulares suelen abarcar varias fases. En la fase inicial se produce la lesión primaria. Sin embargo, en las horas y días siguientes, puede desarrollarse una lesión secundaria que provoque inflamación y daños adicionales en la médula espinal.

¿Son frecuentes las lesiones medulares?

Las lesiones medulares son relativamente infrecuentes en comparación con otros tipos de lesiones, pero pueden tener efectos importantes y duraderos en la vida de las personas. La prevalencia exacta de las lesiones medulares varía según la región y la población, pero en general se consideran poco frecuentes en comparación con otros tipos de lesiones traumáticas.

Según el Centro Estadístico Nacional de Lesiones Medulares (NSCISC) de Estados Unidos, la incidencia anual estimada de lesiones medulares es de aproximadamente 18.000 nuevos casos cada año. Esta estadística incluye causas traumáticas y no traumáticas de LME.

La mayoría de las lesiones medulares se deben a causas traumáticas, como accidentes de tráfico, caídas y lesiones deportivas. La última estimación de la incidencia anual de lesiones medulares traumáticas (LMT) en Estados Unidos es de aproximadamente 54 casos por cada millón de personas.

¿Cuáles son los síntomas de una lesión medular?

Los síntomas de una lesión medular pueden variar mucho según la localización, la función y la gravedad de la lesión. He aquí algunos síntomas comunes:

Síntomas sensoriales:

1. Pérdida de sensibilidad: Las personas pueden experimentar una pérdida parcial o total de la sensibilidad por debajo del nivel de la lesión. Esto puede incluir la pérdida del tacto, la presión, la sensación de temperatura y la propiocepción (conciencia de la posición del cuerpo).
2. Sensación alterada: Algunas personas pueden experimentar sensaciones anormales como hormigueo, entumecimiento o hipersensibilidad en zonas por debajo del lugar de la lesión.
3. Dolor: el dolor neuropático, caracterizado por sensaciones de quemazón, punzante o punzante, puede producirse tanto en el lugar de la lesión como en zonas situadas por debajo. El dolor crónico también puede desarrollarse con el tiempo.

Síntomas motores:

1. Parálisis: Dependiendo de la gravedad y la localización de la lesión, los individuos pueden experimentar parálisis parcial o completa de los músculos por debajo del nivel de la lesión. Esto puede afectar a las extremidades, los músculos del tronco y los músculos respiratorios.
2. Debilidad muscular: Puede producirse debilidad o pérdida de fuerza muscular en las extremidades o grupos musculares afectados.
3. Espasticidad: Algunas personas pueden experimentar un aumento del tono muscular y contracciones musculares involuntarias, lo que provoca rigidez, espasmos o reflejos exagerados.
4. Pérdida de coordinación: Pueden aparecer dificultades con el equilibrio, la coordinación y la motricidad fina, que afectan a actividades como caminar, agarrar objetos o realizar tareas que requieren movimientos precisos.

Síntomas autonómicos:

1. Dificultad respiratoria: Las lesiones medulares, sobre todo las que afectan a la región cervical, pueden afectar a los músculos respiratorios, lo que provoca dificultad para respirar o insuficiencia respiratoria.
2. Pérdida de control de esfínteres: La interrupción de las señales nerviosas de la médula espinal puede provocar la pérdida del control voluntario de la función intestinal y vesical, lo que lleva a la incontinencia urinaria y fecal.
3. Cambios en la presión arterial: El daño al sistema nervioso autónomo puede causar fluctuaciones en la presión arterial, lo que lleva a episodios de presión arterial baja (hipotensión) o disreflexia autonómica, una condición potencialmente mortal caracterizada por una presión arterial peligrosamente alta.
4. Disfunción sexual: Las lesiones medulares pueden afectar a la función sexual y a la fertilidad y provocar cambios en la libido y disfunción eréctil.

¿Qué puede causar una lesión medular?

Las lesiones medulares pueden deberse a diversas causas, tanto traumáticas como no traumáticas. Estas son algunas de las causas más comunes:

1. Lesiones traumáticas:
   • Accidentes de tráfico: Los accidentes de coche, moto y peatones son las principales causas de lesiones medulares, a menudo derivadas del impacto de las colisiones.
   • Caídas: Las caídas desde alturas, como escaleras de mano o escaleras, pueden provocar lesiones medulares, especialmente en adultos mayores.
   • Deportes y actividades recreativas: Los deportes de alto impacto, como el fútbol, el rugby y el submarinismo, pueden provocar lesiones medulares, sobre todo si no se siguen las precauciones de seguridad adecuadas.
   • Violencia: Las heridas de bala, las heridas por arma blanca y otros actos de violencia pueden causar graves daños en la médula espinal.
   • Accidentes laborales: Los accidentes laborales con maquinaria pesada, caídas o equipos de construcción pueden provocar lesiones medulares.
2. Causas no traumáticas:
   • Enfermedades e infecciones: Afecciones como los tumores medulares, la compresión de la médula espinal debida a la artritis o a la enfermedad degenerativa del disco y las infecciones como la meningitis o la poliomielitis pueden dañar la médula espinal.
   • Procedimientos médicos: Las complicaciones durante las intervenciones quirúrgicas en la columna vertebral o en las zonas circundantes pueden provocar lesiones medulares.
   • Compresión no traumática: La presión prolongada sobre la médula espinal debida a afecciones como la estenosis espinal o las hernias discales puede causar daños con el tiempo.
   • Trastornos autoinmunitarios: Afecciones como la esclerosis múltiple o la mielitis transversa, en las que el sistema inmunitario ataca la médula espinal, pueden provocar lesiones medulares.
   • Trastornos vasculares: La reducción del flujo sanguíneo a la médula espinal debido a afecciones como un ictus o un aneurisma puede provocar daños en la médula espinal.

¿Cuáles son las complicaciones de las lesiones medulares?

Las lesiones medulares pueden provocar diversas complicaciones. Por desgracia, éstas pueden tener importantes repercusiones en el bienestar físico, psicológico y social de la persona. Algunas complicaciones frecuentes son:

1. Parálisis: Una de las complicaciones más importantes de las lesiones medulares es la parálisis, que puede afectar a varias partes del cuerpo en función del nivel y la gravedad de la lesión. La parálisis puede conllevar la pérdida de movilidad e independencia y requerir dispositivos de asistencia o ayudas a la movilidad para las actividades cotidianas.
2. Dolor crónico: Muchas personas con lesiones medulares experimentan dolor crónico, incluido el dolor neuropático (causado por lesiones nerviosas), el dolor musculoesquelético (relacionado con cambios posturales y de movimiento) y el dolor secundario debido a complicaciones como úlceras por presión o espasmos musculares.
3. Espasticidad y contracturas musculares: La espasticidad, caracterizada por contracciones musculares involuntarias y aumento del tono muscular, es una complicación frecuente de las LME. Puede provocar rigidez, espasmos musculares y contracturas articulares, limitando la movilidad y causando molestias.
4. Úlceras por presión: La movilidad y la sensibilidad reducidas aumentan el riesgo de desarrollar úlceras por presión, especialmente en las zonas sometidas a presión o fricción prolongadas. Las úlceras por presión pueden ser dolorosas, difíciles de curar y, si no se tratan, pueden provocar infecciones graves.
5. Complicaciones respiratorias: Las LME que afectan a las regiones cervical o torácica pueden deteriorar los músculos respiratorios, lo que provoca dificultad para respirar, reducción de la capacidad pulmonar y mayor susceptibilidad a infecciones respiratorias como la neumonía.
6. Problemas cardiovasculares: Las LME pueden alterar el funcionamiento del sistema nervioso autónomo, lo que provoca complicaciones cardiovasculares como hipotensión ortostática (presión arterial anormalmente baja al ponerse de pie), disreflexia autonómica (afección potencialmente mortal caracterizada por un aumento repentino de la presión arterial) y mayor riesgo de tromboembolismo venoso (coágulos sanguíneos).
7. Efectos psicológicos y emocionales: Afrontar las limitaciones físicas, los cambios en el estilo de vida y los retos emocionales asociados a las lesiones medulares puede provocar problemas psicológicos como depresión, ansiedad y trastorno de estrés postraumático (TEPT).

¿Cómo se diagnostican las lesiones medulares?

El diagnóstico de una lesión medular suele implicar una combinación de evaluación de la historia clínica, exploración física y estudios de diagnóstico por imagen. Nuestro equipo ha proporcionado una visión general del proceso de diagnóstico de las LME:

1. Se realizará una exploración física exhaustiva para evaluar la función neurológica, incluida la fuerza muscular, la sensibilidad, los reflejos y la coordinación. Se prestará especial atención a los signos de lesión medular, como la pérdida de sensibilidad o de función motora por debajo del nivel de la lesión.
2. Estudios de diagnóstico por imagen, como radiografías, tomografías computarizadas (TC) y resonancias magnéticas (RM).
3. Además del examen neurológico inicial, puede realizarse una evaluación adicional de la función neurológica. Pueden realizarse electromiografías (EMG) y estudios de conducción nerviosa para evaluar la función nerviosa e identificar daños o anomalías nerviosas.
4. Pueden solicitarse pruebas adicionales en función de los hallazgos clínicos y las preocupaciones. Pueden incluir análisis de sangre, como un hemograma completo, o pruebas para evaluar los signos de infección o inflamación.

¿Cómo se tratan las lesiones medulares?

El tratamiento suele consistir en una combinación de intervenciones médicas, procedimientos quirúrgicos, terapias de rehabilitación y cuidados de apoyo destinados a estabilizar la columna vertebral, minimizar los daños futuros y favorecer la recuperación. Por supuesto, el enfoque específico del tratamiento depende de factores como la gravedad, la localización y el tipo de lesión, así como de las necesidades individuales del paciente.

1. Atención de urgencia y estabilización:
   • La atención médica inmediata es crucial para las personas con sospecha de lesión medular, a fin de evitar daños y complicaciones mayores.
   • Los cuidados de urgencia pueden incluir la inmovilización de la columna vertebral mediante un collarín cervical, una tabla espinal o dispositivos de inmovilización especializados para evitar el movimiento y reducir el riesgo de daños en la médula espinal durante el transporte.
2. Cirugía:
   • La cirugía puede ser necesaria para estabilizar la columna vertebral, extraer fragmentos óseos u objetos extraños, descomprimir la médula espinal o reparar estructuras vertebrales dañadas.
   • Los procedimientos quirúrgicos pueden incluir fusión espinal, laminectomía, discectomía o inserción de instrumentación espinal como varillas, tornillos o placas para estabilizar la columna vertebral.
3. Gestión médica:
   • Pueden recetarse medicamentos para controlar el dolor, reducir la inflamación, prevenir los espasmos musculares y mejorar el funcionamiento de la vejiga y el intestino.
   • Pueden administrarse corticosteroides como la metilprednisolona poco después de la lesión para reducir la hinchazón y la inflamación alrededor de la médula espinal, aunque su uso es controvertido debido a los posibles efectos secundarios.
4. Terapia de rehabilitación:
   • La rehabilitación desempeña un papel crucial en la optimización de los resultados funcionales y el fomento de la independencia de las personas con lesiones medulares.
   • La fisioterapia se centra en mejorar la fuerza, la flexibilidad, el equilibrio y la movilidad mediante ejercicios y equipos especializados.
   • La terapia ocupacional ayuda a las personas a recuperar las habilidades necesarias para las actividades de la vida diaria (AVD), como vestirse, asearse y alimentarse.
   • La logopedia puede recomendarse a las personas con dificultades para tragar o problemas de comunicación.
   • Pueden prescribirse dispositivos de asistencia y equipos de adaptación, como sillas de ruedas, aparatos ortopédicos y ayudas a la movilidad, para facilitar la movilidad y mejorar la función.
5. Apoyo psicológico y emocional:
   • Afrontar los retos físicos y emocionales de una LME puede ser todo un desafío. El asesoramiento, los grupos de apoyo y los servicios de salud mental pueden proporcionar apoyo emocional, abordar problemas psicológicos como la depresión y la ansiedad, y ayudar a adaptarse a los cambios vitales.
6. Modificaciones del estilo de vida:
   • Puede ser necesario modificar el estilo de vida para adaptarse a los cambios de movilidad, funcionalidad y accesibilidad. Esto puede incluir modificaciones en el hogar, rehabilitación profesional y educación para la prevención de lesiones y el autocuidado.
7. Terapias experimentales y ensayos clínicos:
   • Se están investigando nuevos tratamientos y terapias para las LME, como la terapia con células madre, las técnicas de regeneración nerviosa y los agentes neuroprotectores. La participación en ensayos clínicos puede ser una opción para que algunas personas con LME exploren nuevos tratamientos y contribuyan a los avances científicos.

Lesiones medulares y ortesis

Los dispositivos or topédicos forman parte integral del tratamiento de las lesiones medulares, ya que su objetivo es mejorar la movilidad, proporcionar apoyo y prevenir complicaciones. En el contexto de las lesiones medulares, los dispositivos ortésicos se utilizan en diversos escenarios y se adaptan a las necesidades individuales, ayudando en varios aspectos de la rehabilitación y la vida diaria. Estas funciones incluyen:

• Estabilización: Los corsés ortopédicos para la columna verte bral ofrecen apoyo externo para estabilizar la columna vertebral, reduciendo el riesgo de nuevas lesiones durante la fase aguda de la LME.
• Mejora de la movilidad: Dispositivos como las órtesis tobillo-pie (AFO) y las órtesis rodilla-tobillo-pie (KAFO) mejoran la función de las extremidades inferiores.
• Alivio de la presión: Los cojines ortopédicos y los dispositivos de posicionamiento ayudan a prevenir las úlceras por presión y a mantener la integridad de la piel en personas con movilidad limitada.
• Apoyo funcional: Las férulas y los dispositivos de asistencia ayudan con la función de la mano, el apoyo de las extremidades superiores y las actividades de la vida diaria.
• Integración con tecnologías de apoyo: Las órtesis pueden combinarse con equipos de adaptación y tecnologías de apoyo para mejorar las capacidades funcionales y fomentar la independencia.

En general, las intervenciones ortésicas son un componente integral de la atención integral y la rehabilitación de las personas con LME. Ayudan a optimizar la función, la movilidad y la calidad de vida de las personas con lesiones medulares.

¿Qué perspectivas hay para las lesiones medulares?

Como puede imaginar, el pronóstico de las lesiones medulares varía enormemente en función de factores como la gravedad, la localización y el alcance de la lesión, así como de factores individuales como la edad, el estado general de salud y el acceso a la atención médica y la rehabilitación.

1. Gravedad de la lesión: La gravedad de la lesión medular influye significativamente en el pronóstico. En general, las personas con una lesión incompleta (en las que permanece alguna función nerviosa por debajo del nivel de la lesión) tienden a tener mejores resultados en comparación con aquellas con una lesión medular completa (en las que hay una pérdida total de la función por debajo del nivel de la lesión).
2. Localización de la lesión: La localización de la lesión medular también desempeña un papel crucial a la hora de determinar el pronóstico. Las lesiones en la parte superior de la columna cervical (cuello) suelen provocar deficiencias más importantes, como tetraplejia (parálisis de las cuatro extremidades) y complicaciones respiratorias. Por el contrario, las lesiones en las regiones torácica, lumbar o sacra pueden provocar paraplejia (parálisis de las extremidades inferiores) o deficiencias menos graves.
3. Rehabilitación: La rehabilitación es clave para maximizar la función, la independencia y la calidad de vida de las personas con lesiones medulares. El acceso a programas integrales de rehabilitación, como fisioterapia, terapia ocupacional y rehabilitación profesional, influye enormemente en los resultados a largo plazo.
4. Avances médicos: Los avances en la atención médica, las técnicas quirúrgicas y las estrategias de rehabilitación han mejorado los resultados para las personas con LME en los últimos años. La investigación sobre la neuroregeneración, la terapia con células madre y otros tratamientos innovadores ofrecen esperanzas de posibles avances futuros en el tratamiento y la recuperación de las lesiones medulares.
5. Apoyo psicológico: Afrontar los cambios físicos, emocionales y de estilo de vida asociados a una LME puede ser todo un reto. El acceso al apoyo psicológico, al asesoramiento y a los grupos de apoyo entre iguales puede desempeñar un papel fundamental a la hora de ayudar a las personas y a sus familias a adaptarse a la vida con una LME y a superar los retos a los que puedan enfrentarse.

En general, aunque las LME pueden tener consecuencias importantes y alterar la vida, muchas personas con LME pueden llevar vidas plenas y significativas con la atención médica, la rehabilitación y el apoyo adecuados. Las perspectivas de las lesiones medulares siguen mejorando a medida que evolucionan la investigación y los tratamientos, lo que permite albergar esperanzas de obtener mejores resultados y mejorar la calidad de vida de las personas con lesiones medulares.